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Jun 17, 2023

No condado de Wilkes, Carolina do Norte, o cuidado infantil é “um problema comunitário”

Inscreva-se no boletim informativo The 74. Receba histórias como essas diretamente em sua caixa de entrada. Inscreva-se no boletim informativo 74 Sete bebês brincam, arrulham, engatinham e tentam andar no chão do PlayWorks Early

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Sete bebês brincam, arrulham, engatinham e tentam andar no chão do PlayWorks Early Care and Learning Center em North Wilkesboro.

Eles não têm ideia da sorte que têm por fazer isso neste andar específico.

Três professoras seguram os bebês conforme eles precisam de conforto ou comida, redirecionam suas tentativas de caminhar e transferem um bebê de cada vez para o trocador no canto.

Esta é a única sala de aula infantil cinco estrelas no condado de Wilkes. Atende oito bebês, dos quais sete estiveram presentes nesta visita.

“Há uma enorme necessidade de cuidados infantis”, disse Katy Hinson, que dirige o PlayWorks com sua mãe, Sharon Phillips. “A maioria de nossas ligações é para bebês e crianças pequenas”, disse ela.

As opções de cuidados infantis diminuíram no condado de Wilkes e nas comunidades da Carolina do Norte nos últimos anos. De 2007 a 2022, o número de programas em Wilkes caiu de 83 para 29, de acordo com um novo estudo divulgado neste verão, financiado pela Leonard G. Herring Family Foundation.

À medida que os fundos federais que ajudaram a estabilizar os programas durante a pandemia se esgotam no final do ano, cuidados infantis acessíveis e de alta qualidade estão prestes a tornar-se ainda mais difíceis de encontrar em North Wilkesboro e em todo o estado.

Juntamente com o aumento das taxas de matrícula e potenciais cortes salariais para os professores, o fim dos subsídios de estabilização significará um professor a menos na sala dos oito bebés do PlayWorks.

“Não poderemos pagar três pessoas em cada quarto, o que diminuirá a qualidade, o que não queremos fazer”, disse Hinson.

Em todo o estado, um relatório da The Century Foundation prevê que 155.539 crianças perderão o acesso a cuidados infantis à medida que os fundos federais expirarem. Isso representa 1.778 programas encerrados, 5.983 empregos perdidos em cuidados infantis, 416 milhões de dólares em rendimentos perdidos para os pais e menos 19 milhões de dólares em impostos estaduais sobre o rendimento.

Os defensores e alguns decisores políticos nesta sessão legislativa pressionaram por um investimento único de 300 milhões de dólares para ajudar os programas a evitar esse abismo de financiamento por mais dois anos. Esses fundos não foram propostos nas propostas orçamentárias da Câmara ou do Senado.

À medida que as negociações do orçamento do estado continuam em Raleigh, os líderes do condado de Wilkes começam a trabalhar. A Força-Tarefa Wilkes para Cuidados Infantis, reunida há cerca de um ano, realizou um evento no início deste mês para anunciar o lançamento de um estudo sobre cuidados infantis, aumentar a conscientização sobre o problema que representa para famílias e empresas e discutir o que pode ser feito para ajudar.

“Quando tivemos o nosso primeiro grupo focal, um senhor se levantou e disse: 'Não tenho filhos em creches. Por que isso é importante para mim? E essa foi a voz da comunidade”, disse Michelle Shepherd, diretora executiva da Wilkes Community Partnership for Children. “E agora, vejam, um ano depois, este é um problema comunitário – por causa dos negócios, e da introdução da indústria, e do envelhecimento dos nossos actuais residentes enquanto vamos ter um aumento de crianças – é um problema comunitário. ”

O estudo sobre cuidados infantis, divulgado pela Wilkes Economic Development Corporation (EDC), concluiu que o condado precisa de mais 836 lugares para cuidados infantis para crianças com menos de cinco anos de idade, quase o dobro da sua capacidade actual de 909 lugares.

O estudo estimou que, com base no número de pais que não trabalham atualmente e na percentagem daqueles que desejam trabalhar, oferecer acesso adequado a cuidados infantis no condado acrescentaria 1.000 pessoas à força de trabalho. A Wilkes EDC está comunicando esse número às empresas locais. A participação da força de trabalho do condado diminuiu de 61% em 2007 para 52% em 2021.

“É definitivamente um problema do empregador”, disse LeeAnn Nixon, presidente da Wilkes EDC.

É por isso que uma das principais recomendações do estudo é envolver a comunidade empresarial, tanto como fonte de financiamento como como fonte de formação e apoio para fornecedores novos e existentes.