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Aug 03, 2023

Restaurantes temáticos estão fazendo um grande retorno

Por Adam Reiner Dezesseis de nós estamos sentados em círculo ao redor de uma mesa gigante de mogno, esperando pela reserva do jantar. Cada um de nós foi escoltado por um labirinto de corredores escuros e sombrios até uma sala

Por Adam Reiner

Dezesseis de nós estamos sentados em círculo ao redor de uma mesa gigante de mogno, esperando pela reserva do jantar. Cada um de nós foi escoltado por um labirinto de corredores escuros e sombrios até uma sala banhada por uma luz vermelha. “Você vai ficar para a sessão hoje à noite?” — pergunta um homem parado no canto da sala, sorrindo maliciosamente. A julgar pelas expressões vazias de todos, ninguém recebeu o memorando sobre uma sessão espírita. Fomos avisados ​​de que o jantar envolveria a ingestão de bebidas destiladas com alto teor alcoólico. Ninguém mencionou nada sobre conjurar seres sobrenaturais.

Depois de uma forte bebida de boas-vindas, um anfitrião nos leva um por um como cativos, passando por uma placa que diz “Excursões submarinas por aqui” e até uma sala de jantar cavernosa com lanternas verde-azuladas que descem do teto. Arcadas com elaboradas esculturas em madeira que lembram ondas musculares circundam uma longa mesa retangular posta para o jantar. Ao longo da parede oposta, um mural de um polvo gigante com um rosto terrivelmente humano nos observa.

Todos viemos jantar no 20.000 Léguas Submarinas. O quixotesco restaurante requintado, dentro da Destilaria Lost Spirits, em Las Vegas, apresenta um menu degustação de 16 pratos cuidadosamente orquestrado. Os pratos são inspirados em cada capítulo do romance de aventura homônimo de Júlio Verne, de 1870, que narra as macabras aventuras subaquáticas do Capitão Nemo e seus prisioneiros involuntários a bordo de um submarino artesanal.

Bryan Davis, o homem de aparência sinistra da sala de espera, e sua esposa, Joanne Haruta, abriram seu restaurante em Las Vegas em março de 2022 e, desde então, a sala de jantar com 16 lugares esgota regularmente duas mesas noturnas, com meses de antecedência . Junto com 20.000 Ligas, outros restaurantes experimentais começaram a surgir em todo o país, como o Toadstool Cafe com tema Super Mario Brothers no Universal Studios em Los Angeles, o Malibu Barbie Cafés em Nova York e Chicago, e o Karen's Diner, que começou em Sydney, Austrália, e agora está nos Estados Unidos, com unidades existentes no Reino Unido, Canadá e Indonésia.

Esses novos lugares extravagantes são exemplos do que já foi uma raça em extinção: restaurantes temáticos. Ao contrário dos restaurantes que funcionam como peças de época, capturando um sentimento de uma época passada - destinos culinários como o antigo Fórum dos Doze Césares, de Joe Baum, com tema romano (que fechou em 1975) ou a simulação Rat Pack do Major Food Group, Carbone - esses restaurantes temáticos são propositadamente cafona e maior que a vida. Eles constroem experiências interativas em torno de um tema unificador – e muitas vezes intencionalmente maluco. Muitos desses conceitos são distintamente performativos.

O gênero teve seu apogeu nos anos 90, quando lugares como Planet Hollywood e Rainforest Cafe prosperavam na maioria dos principais mercados americanos. Mas no início da década de 2000, os alimentos de qualidade inferior e os conceitos obsoletos abrandaram a sua dinâmica. “Na verdade, minha esposa e eu tivemos um de nossos primeiros encontros aos 20 anos em um Rainforest Cafe em São Francisco”, diz Davis. Esse local em Fisherman's Wharf fechou em 2017.

É difícil identificar exatamente o que causou o declínio dos restaurantes temáticos no início. A novidade de conceitos orientados para as celebridades, como o Planet Hollywood e o Hard Rock Cafe, que capitalizaram a fixação do público pela cultura das celebridades, fracassou à medida que as redes sociais abriram uma janela mais íntima e em tempo real para a vida das celebridades. As cozinhas destes restaurantes também produziam alimentos em grande parte medíocres e careciam de talento e criatividade para evoluir com a mudança de apetite. No ano passado, uma das instituições de restaurantes temáticos mais antigas da cidade de Nova York, Jekyll & Hyde, fechou suas portas permanentemente após 31 anos no West Village de Manhattan. O restaurante declarou falência, depois de não ter conseguido pagar US$ 7,5 milhões aos credores e US$ 1,5 milhão de aluguel atrasado.

Mas agora, à medida que o público emerge da névoa induzida pela pandemia, a tendência da refeição experiencial está de volta. As pessoas estão famintas por experiências coloridas e transportadoras que as tirem de suas salas de estar e entrem em realidades alternativas. Desta vez, porém, com a ajuda das redes sociais, os restaurantes temáticos conseguem criar entusiasmo em plataformas como TikTok e Snapchat, acrescentando combustível ao FOMO. Servem alimentos de maior qualidade desenvolvidos por chefs de confiança e, em muitos casos, funcionam como pop-ups, uma abordagem mais eficiente do que as instalações permanentes do passado.